Note dal campo: Tossicità del metilmercurio da una crema schiarente per la pelle ottenuta dal Messico – California, 2019

Nel luglio 2019, una donna messicano-americana di 47 anni a Sacramento, in California, ha cercato assistenza medica per le disestesie e la debolezza degli arti superiori. Nel corso delle 2 settimane successive di follow-up ambulatoriale, le sue condizioni sono progredite fino alla disartria, alla vista annebbiata e all’andatura instabile, che hanno portato al ricovero in ospedale. Mentre era ricoverata in ospedale, le sue condizioni si sono rapidamente ridotte a un delirio agitato. Due settimane dopo il ricovero, gli esami del sangue e delle urine hanno rilevato concentrazioni di mercurio superiori al limite superiore (UL) di quantificazione, indicative di valori anormalmente elevati di mercurio (>160 μ g/L [sangue] e >80 μ g/L [urine]). L’ospedale ha notificato il California Poison Control System (CPCS) e il California Department of Public Health (CDPH). Il CPCS ha raccomandato l’uso di acido dimercaptosuccinico per via orale, 10 mg/kg ogni 8 ore, che è stato somministrato tramite tubo di alimentazione. Il CDPH ha intervistato la famiglia del paziente e ha appreso che il paziente era un utilizzatore a lungo termine di creme schiarenti per la pelle ottenute dal Messico (applicate sul viso due volte al giorno per gli ultimi 7 anni); la crema è stata analizzata e ha trovato contenere 12.000 ppm di mercurio. I livelli di mercurio provenienti dai campioni ospedalieri che inizialmente implicavano mercurio erano di 2.620 μ g/L di mercurio nel sangue (popolazione di riferimento UL <1,81 μ g/L)* e 110 μ g/L di mercurio nelle urine (UL <0,90 μ g/L). Un secondo campione di sangue raccolto 11 giorni dopo l’inizio della terapia di chelazione dell’acido dimercaptosuccinico in corso in ospedale ha rilevato 1.114 μ g/L di mercurio.

Il paziente è stato trasferito il giorno 31 in una struttura di assistenza terziaria e il giorno successivo è stato ottenuto un consulto tossicologico. Le creme alleggerenti per la pelle contaminate contengono tipicamente mercurio inorganico. L’analisi spettrale Raman della crema eseguita al CDPH, tuttavia, ha identificato una possibile corrispondenza con lo ioduro di metilmercurio, un composto organico di mercurio. Si sospettava quindi un avvelenamento da mercurio organico. Il livello di iodio nel sangue del paziente era di 3.295 μ g/L (UL <92 μ g/L) almeno 5 settimane dopo l’ultima applicazione della crema. Il CDC ha confermato i valori di mercurio totale nel sangue 528 μ g/L, di mercurio metilico nel sangue 460 μ g/L (UL <1,54 μ g/L), di mercurio nelle urine 1.810 μ g/L e di iodio nelle urine 20.100 μ g/L (UL <640 μ g/L)^† su campioni ottenuti 20 giorni dopo le prime raccolte di campioni. Il saggio CDC per il metilmercurio utilizza un metodo di riferimento che non lo differenzia dallo ioduro di metilmercurio (1). Nonostante la terapia chelante prolungata, il paziente rimane incapace di verbalizzare o di prendersi cura di se stesso, richiedendo un’alimentazione continua in tubo per il supporto nutrizionale.

Questo è il primo caso conosciuto di contaminazione della crema schiarente per la pelle con metilmercurio (o qualsiasi congenere, compreso lo ioduro di metilmercurio). Al contrario, i rischi per la salute associati all’esposizione al mercurio inorganico sono ben riconosciuti da tali prodotti; sono stati riportati livelli fino a 200.000 ppm (tipicamente cloruro mercuroso) (2,3). Il contenuto relativamente più basso di 12.000 ppm di mercurio della crema in questo caso sottolinea la tossicità molto più elevata dei composti organici del mercurio. La tossicità del sistema nervoso centrale, il segno distintivo del mercurio organico, si manifesta tipicamente dopo settimane o mesi di esposizione, progredisce rapidamente dopo l’inizio, peggiora nonostante la cessazione di un’ulteriore esposizione, persiste anche con la chelazione (anche se l’escrezione di mercurio potrebbe aumentare), e lascia un profondo deterioramento residuo (4). Oltre al metilmercurio, sono tossici anche i congeneri multipli, tra cui lo ioduro di metilmercurio utilizzato nella sintesi del metilmercurio (5,6).

La fonte originaria dell’adulterante metilmercurio e la sua catena di commercializzazione rimangono da identificare. Il CDPH si sta attivamente adoperando per avvertire il pubblico di questo rischio per la salute, sta esaminando attivamente altri campioni di crema schiarente per la ricerca del mercurio e sta indagando sul caso di un membro della famiglia con una probabile esposizione ma meno grave malattia.

References

1. Measurement of mercury species in human blood using triple spike isotope dilution with SPME-GC-ICP-DRC-MS.. Anal Bioanal Chem. 2014; 406:5039-47. DOI | PubMed
2. CDC. Mercury exposure among household users and nonusers of skin-lightening creams produced in Mexico—California and Virginia, 2010.. MMWR Morb Mortal Wkly Rep. 2012; 61:33-6. PubMed
3. Mercury toxicity and contamination of households from the use of skin creams adulterated with mercurous chloride (calomel).. Int J Environ Res Public Health. 2015; 12:10943-54. DOI | PubMed
4. Alkyl mercury poisoning in humans. Report of an outbreak.. JAMA. 1972; 220:1439-42. DOI | PubMed
5. Poisoning by methyl mercury compounds.. Q J Med. 1940; 9:193-214.
6. Förgiftningar med organiska kvicksilverföreningar. Hygiea. 1945; 107:833-6.